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En un giro de acontecimientos inquietante que era tanto temido como esperado, las principales figuras del mundo del fútbol se encontraron lidiando con un anuncio impactante. El 13 de marzo de 2020 se grabará en la memoria de muchos, ya que marcó el momento en que Mikel Arteta se convirtió en la primera figura prominente del fútbol inglés en dar positivo por Covid-19. Desde ese instante, el panorama del deporte se alteró irrevocablemente.
Reflexionando sobre esos días tumultuosos, los funcionarios del club a menudo recuerdan la incertidumbre aplastante y el ritmo frenético al que se debían tomar decisiones. La clausura inaugural del fútbol, que irónicamente coincide con su quinto aniversario esta semana, fue más que desorientadora; fue como si el mismo tejido de la realidad hubiese quedado suspendido. Esto fue particularmente conmovedor, ya que las consecuencias de ese momento resonaron en todos los niveles del deporte y continúan moldeando su presente.
El diagnóstico de Arteta fue un momento decisivo. Tras la eliminación del Arsenal de la Europa League a manos del Olympiakos, se evidenció que el entrenador vasco presentó síntomas alineados con el virus. Agravando el problema estaba la falta de pruebas inmediatas, dejando al Arsenal a navegar por numerosas complicaciones potenciales. La Premier League tuvo que ser notificada rápidamente de que Arsenal no haría el viaje a Manchester City el próximo fin de semana, debido a la posible exposición de todo el personal del fútbol.
Esta cancelación desencadenó una reacción en cadena que se propagó por la comunidad del fútbol. Justo la semana anterior, Portsmouth había sido anfitrión del Arsenal en la FA Cup, generando preocupaciones para el Accrington Stanley antes de su propio partido en Fratton Park. Una sensación innegable recorrió la pirámide del fútbol: muchos clubes consideraban negarse a jugar. Además, la continua controversia en torno al Cheltenham Festival, que había seguido como estaba planeado del 10 al 13 de marzo mientras el virus se propagaba, añadió a la atmósfera de aprensión. La revelación del resultado positivo de Callum Hudson-Odoi en Chelsea dejó finalmente al fútbol inglés sin opción más que posponer todas las competiciones.
“Todo se movió muy rápido, pero mi recuerdo más fuerte es de calma”, recordó Rick Parry, presidente de la EFL. “Tuvimos que tomar decisiones rápidas y asegurarnos de que fueran efectivas”.
A medida que la pandemia de Covid-19 se afianzaba, lo especialmente notable es que las decisiones iniciales tomadas por los órganos rectores del fútbol iban en contra de las pautas del gobierno del Reino Unido. El jueves anterior al partido contra el Olympiakos, el gobierno conservador todavía era partidario de la continuidad, creyendo que había suficiente músculo financiero en el juego para asistir a las ligas inferiores—un argumento demasiado familiar en las discusiones de fútbol. Sin embargo, esta postura cambió drásticamente después de una reunión crucial de Cobra de altos funcionarios del gobierno, durante la cual se comunicó que la situación respecto a la asistencia a los estadios podría haber sido gravemente “malinterpretada.” El momento en que esta noticia se dio a conocer indicó que el fútbol pronto presenciaría un cambio drástico en la política del gobierno.
Las consecuencias de ese partido del Arsenal podrían haber parecido triviales junto al creciente número de muertes, sin embargo, resonaron profundamente dentro de los cambios sociales más amplios.
Lo que ahora resuena mucho más conmovedor en el ámbito del fútbol es el impacto perdurable del cierre por Covid-19. Dadas las circunstancias impactantes, no es sorprendente. Justo un día después de que la OMS aconsejara a la Uefa no etiquetar la situación como una pandemia, cambiaron de rumbo, coincidiendo con los fanáticos que se agolparon en Anfield para el enfrentamiento de la Liga de Campeones de Liverpool contra el Atlético de Madrid.
El fútbol, al igual que el resto de la sociedad, rápidamente pasó de observar una crisis global que se acercaba a presenciarla en tiempo real dentro de sus propias comunidades. Un ejecutivo de un club italiano se quedó asombrado al descubrir que su homólogo de la Premier League todavía viajaba en transporte público. Todo esto ocurría poco después de que el Atalanta acogiera al Valencia en un encuentro de la Liga de Campeones que el alcalde de Bérgamo describió como una “bomba biológica”: una descripción que pronto se materializó cuando la ciudad se convirtió en el epicentro de Europa. Inglaterra probaría su rebanada del desastre en forma de ese encuentro Liverpool-Atleti, durante el cual Diego Costa provocó un escándalo menor al simular una tos frente a los reporteros.
Las acciones de Costa generaron duras críticas, ya que todos estaban en una situación delicada. Bajo el barniz de las preocupaciones por la seguridad pública, se desarrollaron discusiones en los niveles más altos del fútbol respecto a una “amenaza existencial” para el juego. La misma esencia de lo que hacía al fútbol prosperar—jugar partidos—había sido puesta en peligro.
El 17 de marzo, la Uefa convocó una reunión de emergencia en la que finalmente decidieron unilateralmente suspender los partidos. Sin embargo, la mayoría de las ligas domésticas ya habían comenzado a tomar medidas. El consenso fue pausar, con la esperanza de reanudar las competiciones para completar las temporadas en curso y mantener los contratos de transmisión. Sin embargo, con la crisis en curso escalando, pronto quedó claro que una mera pausa no sería suficiente.
Esto iniciaba un periodo encomiable marcado por la acción colectiva y la solidaridad. La Fifa pausó su expansión planificada del Mundial de Clubes para permitir ajustes en el calendario, mientras la Uefa pospuso tanto los Campeonatos Europeos masculinos como femeninos por un año, otorgando a las competiciones de clubes un respiro. El presidente de la Uefa, Alexander Ceferin, obtuvo elogios por su liderazgo decisivo al recurrir a las reservas para asistir a las asociaciones nacionales—una hazaña que requeriría aún más fortaleza en los meses venideros.
A medida que el impulso para organizar partidos ganaba fuerza, los ejecutivos de los clubes idearon innumerables estrategias, incluidos campamentos de entrenamiento aislados en los Midlands, a medida que la idea del “Proyecto Reinicio” comenzaba a cristalizarse. El personal del club de repente se encontró enfocado en mantener a los jugadores en forma, lo que llevó a la vista surrealista de estrellas internacionales entrenando en parques locales. Se encomendaron estudios a compañías como StatSports para analizar estadísticas vitales, como la duración de las interacciones de contacto cercano entre jugadores durante los partidos—imponiendo una duración precisa de tres segundos como el umbral de riesgo.
“Lo que observamos fue un notable sentido de unidad, con los clubes uniéndose”, comentó Parry. Esa camaradería fue especialmente notoria entre los clubes de las ligas inferiores, aunque se desvaneció significativamente en el nivel élite.
A medida que comenzaron los arreglos para que los aficionados regresaran gradualmente a los estadios, las controversias en torno a los clubes adinerados beneficiándose de los esquemas de licencia del gobierno presagiaron las disputas internas que pronto envolverían el deporte. Cuando comenzó la planificación detallada para el “Reinicio”, el entonces vicepresidente ejecutivo del Manchester United, Ed Woodward, contrastó la situación con los deportes americanos mientras hablaba con el copropietario del club Joel Glazer. En comparación con las reuniones eficientes de dos partes de la NFL centradas únicamente en la logística y la transmisión, la Premier League se encontró envuelta en unas asombrosas 20 horas de negociaciones cada semana, sumida en agendas individuales.
El Liverpool estaba obsesionado con conquistar su primer título en tres décadas, mientras que los seis clubes del fondo—liderados por voces como Christian Purslow de Aston Villa, Karren Brady del West Ham y Paul Barber del Brighton—se oponían vehementemente a enfrentar la posibilidad de descender en circunstancias alteradas.
La Premier League se encontró en un dilema peculiar: tanto valor estaba ligado a permanecer en la máxima categoría que los partidos estaban en riesgo de quedar sin jugar. La frase “anular y deshacer” se convirtió en un refrán familiar durante ese periodo. Esta controversia se entrelazó con la creciente resistencia a los intentos de Arabia Saudita de adquirir el Newcastle United, una saga que se extendió mucho más allá de las restricciones del Covid.
Al final, el fútbol encontró una manera de avanzar. Alemania lideró la carga e hizo historia, lo que inspiró una memorable ocurrencia del entonces entrenador del Tottenham, José Mourinho, durante una reunión de la Premier League llena de entrenadores aprensivos: “¡Si no quieren jugar, quédense en casa y vean la Bundesliga!” La Premier League finalmente reflejó este movimiento, orquestando partidos que los aficionados no podían asistir, pero sí ver, gracias a la transmisión ubicua.
Mientras tanto, la Liga de Campeones llegó a su conclusión con un innovador torneo condensado en Lisboa. Estos desarrollos sin precedentes llevaron a muchas figuras senior a reflexionar sobre la realidad actual…
– Recurso: «https://www.independent.co.uk/sport/football/covid-lockdown-premier-league-football-b2713797.html»
